海苔が登場する最古の文献は、日本で最初の法律書である『大宝律令』（701年）とされています。残念ながら『大宝律令』は現存しませんが、それを改編したとされている『養老律令』（757年）に、朝廷への年貢（租税）の対象として「紫菜（ムラサキノリ）」の記載があります。 平安中期の律令の施行細則『延喜式』（927年）にも海苔は租税の対象として登場します。『延喜式』は朝廷の運営マニュアルにあたる書で、その中に、公式の宴会や、諸節句の食材として「紫菜」が汁物などに使われていた事も記されています。

江戸時代、海苔が好物だった徳川家康に新鮮な海苔を献上するために、品川・大森を中心とする東京湾で養殖がはじまりました。幕府は献上された海苔を市場で売り、財源としたようです。これをきっかけに海苔は江戸の特産品として、庶民にも親しまれるようになっていきます。江戸時代中頃には、すのこですく四角い「板海苔」が登場し、増産が進みました。
芭蕉の句には海苔について歌ったものがあります。
「海苔汁の手際見せけり浅黄椀」貞享元年（1684年）頃
「衰えや歯に喰ひあてし海苔の砂」元禄4年（1691年）

焼き海苔を創案したのは大森の三浦屋田中孫左衛門です。弘化元年（1844年）にガラス瓶に詰めて販売していました。その後、山形屋により「貯蔵（かこい）海苔」の名で売り出され、海軍に買上げられ、その味と保存性が評判となり、各社でも扱われるようになっていきます。
「焼き海苔」と称されるようになったのは、明治中頃だとされています。

イギリスのドゥルー女史が海苔の糸状体を発見したのは昭和24年（1949年）のことです。この発見が、それまで不明だった海苔のライフサイクルの解明につながり、養殖技術は飛躍的な発展を遂げる事になります。現在では、年々生産量が増加し、安定した生産が可能となりました。